上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機(jī)器人技術(shù)先驅(qū)證實了早先的傳言，即它將被現(xiàn)代汽車收購。這家韓國科技巨頭將持有該公司80%的股份，剩下的20%左右則留給前東家軟銀集團(tuán)。這筆交易對這家擁有300人的公司的估值為11億美元，預(yù)計明年6月完成。
波士頓動力CEO Robert Playter告訴TechCrunch：“在軟銀的領(lǐng)導(dǎo)下，我們從100人發(fā)展到了300人。他們鼓勵我們推出新產(chǎn)品、推出我們想要的產(chǎn)品。這是至關(guān)重要的。所以我們的任務(wù)－－他們讓我們走上了這條路－－就是推出多種擁有移動性、操控性和視覺的機(jī)器人產(chǎn)品。他們真的給了我們實現(xiàn)這一使命的動力和后燃器。”
Playter是波士頓動力的一名長期雇員，他回避了公司所有者之間的快速交接帶來的不利影響。每個所有者都為公司的利潤發(fā)揮了自己的作用－－谷歌為公司提供探索資源、軟銀使其進(jìn)行生產(chǎn)、現(xiàn)代將提供擴(kuò)大其產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術(shù)。
Playter說道：“歸根結(jié)底（軟銀）是一家投資公司，我們一直預(yù)計它會以某種退出方式。問題總是什么時候、什么時候是合適的時機(jī)。所以這對我們來說并不奇怪。我認(rèn)為他們和我們都看到，隨著我們的產(chǎn)品推出，找到一個不同類型的合作伙伴的時機(jī)已經(jīng)成熟。”
這位高管補(bǔ)充稱，由于美國外國投資委員會(CFIUS)對這筆收購施加了監(jiān)管限制，該公司跟軟銀互動的性質(zhì)最終受到了限制。他指出：“獲得美CFIUS的批準(zhǔn)將是現(xiàn)代汽車交易的最終條件。”
雖然軟銀收購該公司被認(rèn)為至少是積極推動了該公司在作為一家研究公司運(yùn)營幾十年后的商業(yè)化方向，但這位高管告訴TechCrunch，現(xiàn)代在很大程度上贊同他們現(xiàn)有的路線圖。過去兩年確實給公司帶來了一些深刻的變化，但波士頓動力仍是一個相當(dāng)精簡的組織，因此它在進(jìn)入市場方面采取的是謹(jǐn)慎的方法。
在大約300名員工中，有100到120人目前正專注于其首個商用產(chǎn)品Spot。該公司最近招聘的許多人都專注于銷售、客戶服務(wù)和質(zhì)量控制等領(lǐng)域－－對于一家25年都沒有發(fā)布其首款產(chǎn)品的公司來說，這些領(lǐng)域相對陌生。眼下，該團(tuán)隊專注于打造其物流機(jī)器人Handle，它的個頭明顯會變得更小，不過它會增大并將在明年達(dá)到或超過Spot。畢竟Handle是波士頓動力的商業(yè)產(chǎn)品。該公司計劃在4月份推出商業(yè)版箱式舉升機(jī)。據(jù)悉，該產(chǎn)品預(yù)計在明年的某個時候開始銷售。
目前，該公司已經(jīng)開始在現(xiàn)實倉庫中跟選定的合作伙伴測試“概念驗證”模型。Playter表示：“我們將這些用于開發(fā)的系統(tǒng)帶到客戶網(wǎng)站上進(jìn)行概念驗證測試。我們正在從中吸取經(jīng)驗來改進(jìn)設(shè)計。同時，我們還正在設(shè)計該機(jī)器人的可制造版本。明年夏天，新一代的第一個版本將會上線。”
多年來，發(fā)貨和物流一直是機(jī)器人領(lǐng)域的一個熱門領(lǐng)域，但直到在COVID-19大流行期間，人們的興趣才有所增長。在這方面，Handle代表了一種跟Spot截然不同的面向市場的方法。這個四足機(jī)器人的試驗項目的很大一部分是跟客戶和合作伙伴合作，通過這種方式，波士頓動力能得以確定哪些類別對這種先進(jìn)機(jī)器人技術(shù)的需求最高。雖然市場對Spot的需求并不大，但一直很穩(wěn)定，該公司在前15個月已經(jīng)賣出了400多臺現(xiàn)貨。
在需求的應(yīng)用包括部署在危險的場景如英國石油鉆井平臺和國家電網(wǎng)電廠。此外還有其他一些令人頗為驚訝的用例，像在去年年底，美國公民自由聯(lián)盟(ACLU)對警察訓(xùn)練中出現(xiàn)的現(xiàn)場機(jī)器人視頻表示了關(guān)注，今年10月，有人在布魯克林的一個犯罪現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了Spot。Playter證實紐約警察局也是其公司的客戶之一。
Playter補(bǔ)充稱：“Spot的目的之一是通過將人從危險環(huán)境中轉(zhuǎn)移或提供機(jī)會來增強(qiáng)我們客戶的安全。這包括警察等公共安全官員。尤其值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直有意將Spot應(yīng)用到一個經(jīng)典的移動機(jī)器人應(yīng)用中，即用于調(diào)查可疑包裹或潛在炸彈。所以我認(rèn)為這些都是機(jī)器人的偉大應(yīng)用，我們也支持這些。”
明年，波士頓動力還將繼續(xù)擴(kuò)大Spot的可用市場。在現(xiàn)代的帶領(lǐng)下，該公司可能會繼續(xù)Spot和Handle的發(fā)布步調(diào)。“我認(rèn)為我們可以控制每隔幾年就有一個機(jī)器人這樣的發(fā)展速度。我們可以在不到一年的時間里造出一個新的機(jī)器人。然后你必須經(jīng)歷一個迭代的過程從而對這個概念進(jìn)行提煉并開始理解市場適應(yīng)。所以我想要穩(wěn)定Spot的發(fā)布。Spot已經(jīng)有了我們想要考慮的改進(jìn)。所以我不知道我們是否要制造下一代Spot或為下一個市場制造下一款機(jī)器人。這些都還有待觀察。我們還沒有足夠大的團(tuán)隊去做到這一點(diǎn)，”Playter說道。
據(jù)悉，這家公司的研發(fā)部門還將繼續(xù)在現(xiàn)代的管理下進(jìn)行研發(fā)，主要對象為更尖端的機(jī)器人如類人機(jī)器人Atlas。2014年，在被谷歌收購之后不久，該公司就停止了接受新的國防合同，但研究仍是這家公司工作的關(guān)鍵部分。
Playter表示：“我們正在內(nèi)部進(jìn)行Atlas的研發(fā)工作。并且我們?nèi)詴䦟⑺鳛橐粋�平臺來開發(fā)先進(jìn)的硬件和軟件。我們有一些令人興奮的東西，我認(rèn)為會在不久的將來推出。我們將向你們展示我們一直在做什么，可能會以經(jīng)典波士頓動力家庭成長視頻的方式（展示）。我不認(rèn)為我們有一個什么時候會推出的最后期限，但總歸有新的東西。”
將波士頓動力的一些更先進(jìn)的研究成果整合到現(xiàn)代的概念中－－比如最近宣布的Ultimate Mobility Vehicle也可能是一個不錯的選擇。
